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François-Xavier Garneau naît à Québec en 1809. Autodidacte, il devient clerc de notaire puis notaire et gagne sa vie comme caissier dans une banque, avant d'être nommé, en 1843, greffier de la ville de Québec, un poste qu'il conserve jusqu'à sa mort, survenue en 1866. S'il est connu d'abord par le public comme poète, en raison de ses poèmes publiés dans les journaux de 1831 à 1845, il s'impose assez rapidement comme l'historien national des Canadiens français avec la publication de son Histoire du Canada. Cet ouvrage à la fois historique et littéraire connaît trois éditions du vivant de l'auteur et une fortune qui en fait un texte fondateur puis un classique des lettres québécoises.