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Né à Lévis en 1839, Louis Fréchette a fait des études en droit à l’Université Laval avant d’être admis au barreau en 1864. En 1866, il émigre aux États-Unis, d’où il publie, depuis Chicago, La voix d’un exilé, virulent pamphlet contre la Confédération canadienne, qui le rend célèbre. De retour au Québec en 1871, il est élu député libéral de Lévis et siège à Ottawa de 1874 à 1878. En 1880, il reçoit le prix Montyon de l’Académie française pour Les fleurs boréales et Les oiseaux de neige.
Cet honneur lui confère le titre de poète national, qu’il confirmera avec la publication en 1887 de La légende d’un peuple.