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Fort de sa lecture d’Albert le Petit, livre d’alchimie populaire, Charles Amand, un brave cultivateur canadien, se met en quête de la pierre philosophale, seule capable de transformer les métaux en or. Utilisant quelques-unes des recettes les plus éprouvées du roman gothique – apparitions diaboliques, fantômes, meurtres, noirs desseins d’hommes sans scrupules –, l’auteur donne libre cours à son goût du rocambolesque.
L’influence d’un livre est souvent présenté comme le tout premier roman de la littérature canadienne-française. Tombé trop rapidement dans l'oubli après sa première publication en 1837, il est redécouvert quelques décennies plus tard par l'abbé Casgrain, figure de proue de la critique littéraire au XIXe siècle.